Los transformadores se fabrican basándose en la inducción electromagnética. Consisten en un núcleo de hierro apilado con láminas de acero al silicio (o láminas de acero al silicio) y dos conjuntos de bobinas enrolladas alrededor del núcleo de hierro. El núcleo de hierro y las bobinas están aislados entre sí sin ninguna conexión eléctrica.
La bobina que conecta el transformador con el lado de la fuente de alimentación se llama bobina primaria (o lado primario), y la bobina que conecta el transformador con el equipo eléctrico se llama bobina secundaria (o lado secundario). Cuando la bobina primaria de un transformador se conecta a una fuente de corriente alterna, se crean líneas de fuerza magnéticas cambiantes en el núcleo de hierro.
Dado que la bobina secundaria está enrollada en el mismo núcleo de hierro, y la línea de fuerza magnética corta la bobina secundaria, se debe generar una fuerza electromotriz inducida en la bobina secundaria, lo que provoca que aparezca un voltaje en ambos extremos de la bobina. Debido a que las líneas de campo magnético son alternas, el voltaje de la bobina secundaria también es alterno. Y la frecuencia es exactamente la misma que la frecuencia de la red eléctrica.
Se ha demostrado teóricamente que la relación de voltaje entre la bobina primaria y la bobina secundaria del transformador está relacionada con la relación de vueltas de la bobina primaria y la bobina secundaria, lo que se puede expresar mediante la siguiente fórmula:
Voltaje de la bobina primaria / voltaje de la bobina secundaria = vueltas de la bobina primaria / vueltas de la bobina secundaria
Esto explica que cuantas más vueltas, mayor es el voltaje. Por lo tanto, se puede ver que si la bobina secundaria tiene menos vueltas que la primaria, es un transformador reductor. Lo contrario es un transformador elevador.